Encuentran vida en un exoplaneta a 124 años luz de la tierra
Oaxaca, Oaxaca, Martes 22 de Abril, 2025 (Fuente: Agencias).- Astrónomos han encontrado posibles indicios químicos de vida en un planeta distante fuera de nuestro sistema solar, aunque advierten que se necesita más trabajo para confirmar sus hallazgos.
La investigación, liderada por científicos de la Universidad de Cambridge, detectó evidencia de compuestos en la atmósfera del exoplaneta que en la Tierra solo son producidos por organismos vivos y argumentaron que es la señal potencial más fuerte hasta ahora de vida.
Científicos independientes describieron los hallazgos como interesantes, pero no suficientes para demostrar la existencia de vida en otro planeta.
Encuentran actividad biológica en K2-18b
El astrofísico de Cambridge, Nikku Madhusudhan, afirmó durante una transmisión en vivo el pasado jueves: «Es la señal más fuerte hasta la fecha de cualquier posible actividad biológica fuera del sistema solar».
Al analizar datos del Telescopio Espacial Webb de la NASA y la Agencia Espacial Europea, los investigadores encontraron evidencia de sulfuro de dimetilo y disulfuro de dimetilo en la atmósfera del planeta conocido como K2-18b. El planeta está a 124 años luz de distancia; un año luz equivale a casi seis billones de millas.
En la Tierra, esos dos compuestos son producidos principalmente por vida microbiana, como el fitoplancton marino.
El planeta es más del doble del tamaño de la Tierra y más de ocho veces más masivo. Está en la llamada zona habitable de su estrella. El estudio apareció en la revista Astrophysical Journal Letters.
Seguirán con las investigaciones en K2-18b
Madhusudhan enfatizó que se necesita más investigación para descartar cualquier error o la posibilidad de otros procesos, además de los organismos vivos, que podrían producir los compuestos.
David Clements, un astrofísico del Imperial College de Londres, comentó que las atmósferas en otros planetas son complejas y difíciles de entender, especialmente con la información limitada disponible de un planeta tan lejano.
«Esto es realmente interesante y, aunque aún no representa una detección clara de sulfuro de dimetilo y disulfuro de dimetilo, es un paso en la dirección correcta», expresó en comentarios publicados por el Science Media Center en Londres.
Hasta ahora, se han confirmado más de 5 mil 500 planetas orbitando otras estrellas. Miles más están en vías de ser confirmados, entre los miles de millones que existen solo en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Posibles señales de vida en un mundo en zona habitable a 124 años luz
Astrónomos han detectado las señales más prometedoras hasta la fecha de una posible biofirma fuera del sistema solar, aunque se mantienen cautelosos.
Utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) investigadores liderados por la Universidad de Cambridge, han detectado las huellas químicas del sulfuro de dimetilo (DMS) y/o el disulfuro de dimetilo (DMDS) en la atmósfera del exoplaneta K2-18b, que orbita su estrella en la zona habitable.
En la Tierra, el DMS y el DMDS solo son producidos por la vida, principalmente microbiana, como el fitoplancton marino. Si bien un proceso químico desconocido podría ser el origen de estas moléculas en la atmósfera de K2-18b, los resultados constituyen la evidencia más sólida hasta la fecha de que podría existir vida en un planeta fuera de nuestro sistema solar.
Las observaciones han alcanzado el nivel de significación estadística de ‘tres sigma’, lo que significa que existe una probabilidad del 0,3 % de que se debieran al azar. Para alcanzar la clasificación aceptada como descubrimiento científico, las observaciones tendrían que superar el umbral de cinco sigma, lo que significa que habría una probabilidad inferior al 0,00006 % de que ocurrieran por casualidad.
Los investigadores afirman que entre 16 y 24 horas de observación de seguimiento con el JWST podrían ayudarles a alcanzar la crucial significancia de cinco sigma. Sus resultados se publican en The Astrophysical Journal Letters.
PLANETA OCÉANICO
Observaciones anteriores de K2-18b -que tiene 8,6 veces la masa y 2,6 veces el tamaño de la Tierra, y se encuentra a 124 años luz de distancia en la constelación de Leo- identificaron metano y dióxido de carbono en su atmósfera. Esta fue la primera vez que se descubrieron moléculas basadas en carbono en la atmósfera de un exoplaneta en la zona habitable. Estos resultados fueron consistentes con las predicciones de un planeta ‘Hyceano’: un mundo habitable cubierto de océanos bajo una atmósfera rica en hidrógeno.
Sin embargo, otra señal, más débil, insinuó la posibilidad de que algo más estuviera sucediendo en K2-18b. «No sabíamos con certeza si la señal que vimos la última vez se debía al DMS, pero su simple indicio nos impresionó lo suficiente como para volver a observarla con el JWST utilizando un instrumento diferente», afirmó en un comunicado el profesor Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de Cambridge, quien dirigió la investigación.
Para determinar la composición química de las atmósferas de planetas lejanos, los astrónomos analizan la luz de su estrella anfitriona durante su tránsito, es decir, al pasar frente a ella, visto desde la Tierra. Durante el tránsito de K2-18b, el JWST puede detectar una disminución del brillo estelar, y una pequeña fracción de la luz estelar atraviesa la atmósfera del planeta antes de llegar a la Tierra. La absorción de parte de la luz estelar en la atmósfera del planeta deja huellas en el espectro estelar que los astrónomos pueden reconstruir para determinar los gases que componen la atmósfera del exoplaneta.
La inferencia preliminar de DMS se realizó utilizando los instrumentos NIRISS (Cámara de Imágenes de Infrarrojo Cercano y Espectrógrafo sin Rendija) y NIRSpec (Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano) del JWST, que juntos cubren el rango de longitudes de onda del infrarrojo cercano (0,8-5 micras). La nueva observación independiente utilizó el MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) del JWST en el rango del infrarrojo medio (6-12 micras).
«Esta es una línea de evidencia independiente, que utiliza un instrumento diferente al que utilizamos antes y un rango de longitud de onda de luz diferente, donde no hay solapamiento con las observaciones previas», dijo Madhusudhan. «La señal se transmitió con intensidad y claridad».
REVELACIÓN INCREIBLE
«Fue una revelación increíble ver cómo los resultados surgían y se mantenían consistentes a lo largo de los extensos análisis independientes y las pruebas de robustez», dijo el coautor Mans Holmberg, investigador del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, EE. UU. El DMS y el DMDS son moléculas de la misma familia química, y se predice que ambas constituyen biofirmas. Ambas moléculas presentan características espectrales superpuestas en el rango de longitud de onda observado, aunque observaciones adicionales ayudarán a diferenciarlas.
Sin embargo, las concentraciones de DMS y DMDS en la atmósfera de K2-18b son muy diferentes a las de la Tierra, donde generalmente se encuentran por debajo de una parte por mil millones en volumen. En K2-18b, se estima que son miles de veces más fuertes, superiores a diez partes por millón.
«Trabajos teóricos anteriores habían predicho la posibilidad de altos niveles de gases azufrados como el DMS y el DMDS en los mundos Hyceanos», afirmó Madhusudhan. «Y ahora lo hemos observado, de acuerdo con lo predicho. Dado todo lo que sabemos sobre este planeta, un mundo Hyceano con un océano repleto de vida es el escenario que mejor se ajusta a los datos disponibles».
Madhusudhan afirma que, si bien los resultados son emocionantes, es vital obtener más datos antes de afirmar que se ha encontrado vida en otro mundo. Si bien se muestra cautamente optimista, podría haber procesos químicos previamente desconocidos en K2-18b que expliquen las observaciones. En colaboración con sus colegas, espera realizar más estudios teóricos y experimentales para determinar si el DMS y el DMDS pueden producirse de forma no biológica al nivel que se infiere actualmente.
El telescopio espacial James Webb de la NASA capta un exoplaneta muy frío a 12 años luz de distancia de la Tierra
Una imagen del exoplaneta gigante gaseoso Epsilon Indi Ab se tomó con el coronógrafo del MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) del telescopio espacial James Webb de la NASA. El símbolo de una estrella marca la ubicación de la estrella anfitriona Epsilon Indi A, cuya luz ha sido bloqueada por el coronógrafo, lo que resulta en el círculo oscuro marcado con una línea blanca discontinua
Un equipo internacional de astrónomos, utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA, ha obtenido imágenes directas de un exoplaneta a aproximadamente 12 años luz de la Tierra. El planeta, Epsilon Indi Ab, es uno de los exoplanetas más fríos observados hasta la fecha.
El exoplaneta tiene varias veces la masa de Júpiter y orbita la estrella de tipo K Epsilon Indi A (Eps Ind A), que tiene aproximadamente la edad de nuestro Sol, pero es ligeramente más fría. El equipo observó Epsilon Indi Ab utilizando el coronógrafo del instrumento MIRI (instrumento de infrarrojo medio) del telescopio Webb. Solo unas pocas decenas de exoplanetas han sido fotografiados directamente con anterioridad por observatorios espaciales y terrestres.
El frío exoplaneta Epsilon Indi Ab
Epsilon Indi Ab es uno de los exoplanetas más fríos jamás fotografiados directamente. La luz a 10,6 micras se asignó al color azul, mientras que la luz a 15,5 micras se asignó al color naranja. MIRI no resolvió el planeta, que es una fuente puntual.
“Nuestras observaciones previas de este sistema han sido mediciones más indirectas de la estrella, lo que nos permitió anticipar la probable presencia de un planeta gigante en este sistema que tiraba de ella”, declaró Caroline Morley, miembro del equipo de la Universidad de Texas en Austin. “Por eso, nuestro equipo eligió este sistema para observarlo primero con el Webb”.
«Este descubrimiento es emocionante porque el planeta es bastante similar a Júpiter: es un poco más cálido y más masivo, pero es más similar a Júpiter que cualquier otro planeta que haya sido fotografiado hasta ahora», agregó la autora principal Elisabeth Matthews del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.
Los exoplanetas fotografiados previamente tienden a ser los más jóvenes y calientes, que aún irradian gran parte de la energía de su formación. A medida que los planetas se enfrían y se contraen a lo largo de su vida, se vuelven significativamente más tenues y, por lo tanto, más difíciles de fotografiar.
Un análogo del sistema solar
“Los planetas fríos son muy tenues y la mayor parte de su emisión se produce en el infrarrojo medio”, explicó Matthews. “El Webb es ideal para obtener imágenes en el infrarrojo medio, algo extremadamente difícil de obtener desde la Tierra. También necesitábamos una buena resolución espacial para separar el planeta de la estrella en nuestras imágenes, y el gran espejo del Webb es extremadamente útil en este aspecto”.
Epsilon Indi Ab es uno de los exoplanetas más fríos detectados directamente, con una temperatura estimada de 2 grados Celsius, más frío que cualquier otro planeta fotografiado fuera de nuestro sistema solar y más frío que todas las enanas marrones flotantes, excepto una. El planeta es solo unos 100 grados Celsius más cálido que los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Esto brinda a los astrónomos una oportunidad excepcional para estudiar la composición atmosférica de sus análogos reales del sistema solar.
“Los astrónomos llevan décadas imaginando planetas en este sistema; planetas ficticios que orbitan Epsilon Indi han sido escenario de episodios de Star Trek, novelas y videojuegos como Halo”, añadió Morley. “Es emocionante ver un planeta allí con nuestros propios ojos y empezar a medir sus propiedades”.
No es exactamente como se predijo
Epsilon Indi Ab es el duodécimo exoplaneta más cercano a la Tierra conocido hasta la fecha y el planeta más cercano con una masa mayor que Júpiter. El equipo científico decidió estudiar Epsilon Indi Ab porque el sistema mostraba indicios de un posible cuerpo planetario mediante una técnica llamada velocidad radial , que mide las oscilaciones de la estrella anfitriona a lo largo de nuestra línea de visión.
“Si bien esperábamos obtener imágenes de un planeta en este sistema, debido a los indicios de velocidad radial que indicaban su presencia, el planeta que encontramos no es lo que habíamos predicho”, compartió Matthews. “Tiene aproximadamente el doble de masa, está un poco más alejado de su estrella y tiene una órbita diferente a la que esperábamos. La causa de esta discrepancia sigue siendo una incógnita. La atmósfera del planeta también parece ser ligeramente diferente a las predicciones del modelo. Hasta ahora, solo disponemos de unas pocas mediciones fotométricas de la atmósfera, lo que dificulta sacar conclusiones, pero el planeta es más débil de lo esperado en longitudes de onda más cortas”.
El equipo cree que esto podría indicar que hay cantidades significativas de metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono en la atmósfera del planeta, que absorben las longitudes de onda más cortas de la luz. También podría indicar una atmósfera muy nublada.
La obtención de imágenes directas de exoplanetas es especialmente valiosa para su caracterización.
¿Sí existen los extraterrestres? Telescopio James Webb detecta vida en un exoplaneta
A través de un estudio astronómico que se ha dado a conocer recientemente, resultados de éste han arrojado una sorprendente conclusión acerca de un exoplaneta llamado K2-18b.
Gracias al telescopio espacial James Webb, se logró detectar señales químicas en su atmósfera que podrían sugerir la posibilidad de vida más allá de nuestro Sistema Solar.
¿Qué se reveló a través del uso de instrumentos de observación?
Fue a través de un instrumento de última generación llamado MIRI, el cual ofrece un espectro detallado de dicho exoplaneta. Esta técnica es crucial para develar la composición atmosférica de los exoplanetas.
Gracias a ella, se permite observar cómo la luz de su estrella se transforma al cruzar los gases que la rodean.
¿Qué se descubrió con el telescopio James Webb?
Recientes investigaciones del telescopio James Webb han revelado la presencia de posibles biomarcadores en el exoplaneta K2-18b, un candidato emocionante para la habitabilidad.
Al comparar datos obtenidos con modelos teóricos, los científicos han dado un paso crucial hacia la comprensión de la atmósfera de este lejano mundo.
¿Qué compuestos se hallaron en el exoplaneta K2-18b?
Los expertos han encontrado que la mejor concordancia en sus hallazgos se produce con configuraciones que incluyen sulfuro de dimetilo (DMS) y disulfuro de dimetilsulfuro (DMDS).
Estos compuestos orgánicos, que en nuestro planeta se generan únicamente a través de procesos biológicos, levantan la posibilidad de que K2-18b pueda albergar vida.
Particularmente, el DMS tiene una conexión directa con la actividad del fitoplancton marino en la Tierra, lo que lo convierte en un biomarcador notable en la astrobiología.
¿Qué otras explicaciones se plantean sobre estos compuestos?
K2-18b podría tener condiciones físicas y químicas únicas que permitan procesos geológicos o fotoquímicos capaces de generar estos compuestos sin la intervención de seres vivos.
La curiosidad y la cautela se entrelazan en este fascinante descubrimiento. Con el objetivo de aclarar estos enigmas, se están programando nuevas observaciones con el telescopio James Webb.
Los científicos planean confirmar la presencia de DMS y DMDS, así como investigar otros posibles biomarcadores. Este seguimiento es crucial para entender mejor el misterio que rodea a K2-18b y su potencial habitabilidad.
K2-18b, conocido también como EPIC 201912552 b, se localiza a 120 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo, y se sitúa en la zona habitable de una estrella enana roja.
¿Cuáles son las características del exoplaneta K2-18b?
Con un tamaño que se sitúa entre la Tierra y Neptuno, K2-18b podría albergar una atmósfera rica en hidrógeno y, potencialmente, un océano debajo de su superficie.
Es esta última propiedad la que lo convierte en un muy interesante y serio candidato para la investigación de que haya vida en el exoplaneta, lo que ya podría llamarse «vida extraterrestre».
El telescopio James Webb ha sido fundamental en el descubrimiento de K2-18b, resaltando su importancia en la astrobiología contemporánea.
De confirmarse las características del exoplaneta, sería el primero en el que se detecten señales de procesos biológicos, prometiendo un avance significativo en la exploración espacial.
La posibilidad de vida en el exoplaneta K2-18b debe tomarse con cautela: astrónomos
Finalmente, una de las frases más conocidas de Carl Sagan, el astrónomo estadounidense fallecido en 1996, cuya fama llegó en la década de los ochenta del siglo pasado -entre otros motivos- por la serie de televisión Cosmos, es que “las afirmaciones extraordinarias requieren de pruebas extraordinarias”; lo cual significa que, cuando se afirma algo, y más si ese algo es inusual o se aparta de la norma, se requiere de evidencia científica contundente que respalde aquello que se está afirmando y dando por verdadero.
La ciencia, y desafortunadamente pocas formas de pensamiento lo hacen -si no es que ninguna otra- se basa en el hecho de contrastar con la realidad aquello que se está aseverando, de tal suerte que, si las observaciones que realizamos no coinciden con lo que asumimos como verdadero, lo que afirmamos se descarta.
En cambio, si lo que afirmamos coincide con lo observado, entonces se busca que sea aceptado a través del consenso con otros científicos. Esto se logra a través de más pruebas (más evidencia) que validen o descarten nuestras afirmaciones. Así es como la ciencia avanza y como ha logrado cosechar tantos éxitos.
Todo esto lo traigo a colación porque, hace unos días, un grupo de astrónomos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) dio a conocer los indicios más fuertes, hasta ahora, de actividad biológica fuera del sistema solar. Sin embargo, este descubrimiento ha generado cierto escepticismo entre algunos integrantes de la comunidad científica.
El sitio donde se habría encontrado dicha actividad es un planeta un poco más pequeño que Neptuno, K2-18b, a 124 años de la Tierra y dos veces y medio más grande que la Tierra.
Los pormenores de la investigación fueron publicados el pasado 17 de abril en la revista The Astrophyisical Journal Letters y se estableció con un 99,7% de certeza la existencia de vida. Sin embargo, la certeza absoluta se debe establecer con el 99,99994 %.
Ahora bien, lo que llevó a los científicos de Cambridge a señalar que en K2-18b podría existir vida es la evidencia que se ha logrado obtener gracias a las observaciones utilizando el telescopio espacial James Webb, el cual halló fuerte presencia de sulfuro de dimetilo (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS), dos gases que en nuestro planeta son producidos por el fitoplancton marino y por bacterias.
El método utilizado para hallar estas moléculas consiste en analizar la luz producida por la estrella que acompaña a K2-18b, una enana roja que emite una luz muy tenue comparada con la que luz que emite el Sol.
Cuando la luz se filtra a través de la atmósfera del planeta, diferentes compuestos químicos, como el sulfuro de dimetilo, hacen “saber” su presencia a través de la huella que dejan en la luz. Dicha “huella” es, luego, interpretada por los instrumentos a bordo del telescopio James Webb, el cual captura y más tarde envía a la Tierra los resultados.
Mediante esta técnica los científicos pueden conocer la composición química de cualquier estrella o planeta.
El hallazgo de estas dos moléculas en K2-18b resulta en sí mismo asombroso porque los seres humanos hemos alcanzado la suficiente capacidad tecnológica para determinar, con toda precisión, los elementos químicos existentes a años luz de la Tierra, en lejanos mundos que podrían albergar algún tipo de forma de vida.
Un descubrimiento que requiere cautela
No obstante, hay que ser cautelosos en torno a lo que representa el descubrimiento porque, a raíz de toda la información que se ha publicado estos días sobre K2-18b, algunos investigadores han sido un tanto escépticos con respecto al hecho de que el sulfuro de dimetilo y el disulfuro de dimetilo estén vinculados con la vida en otros planetas.
Por ejemplo, el portal de internet de la revista Nature, en su sección de noticias, logró recabar algunos testimonios de investigadores que afirman que hay que ser cuidadosos con este descubrimiento.
Así, Edward Schwieterman, un astrobiólogo de la Universidad de California (Estados Unidos), dijo que “si las moléculas realmente se encuentran en la atmósfera del planeta [se refiere a DMS y a DMDS] tenemos que buscar nuevas maneras de producirlas en gran medida mediante medios abióticos y evaluar esas posibilidades antes de aceptarlas como evidencia de vida”.
Lo cual significa que tanto DMS como DMDS podrían haberse producido no necesariamente por la presencia de vida, sino por procesos abióticos (en donde no está implicada ésta). Por lo tanto, Schwieterman propone que este descubrimiento se valide a partir de “múltiples grupos [de investigación] independientes”.
Otro testimonio que recoge Nature es el de Steven Schmidt, astrónomo de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), quien en 2023 analizó la información obtenida de otra investigación realizada por el equipo de Cambridge en torno a K2-18b. Sobre el descubrimiento de este 2025, Schmidt dijo tajantemente: “no es una evidencia sólida”.
De opinión muy parecida a la de Schmidt es la de Tessa Fischer, astrobióloga de la Universidad de Arizona (Tucson), quien afirmó: “casi seguro que no es vida”.
Como podemos apreciar, aún no existe consenso en torno a si las moléculas de DMS y DMDS pudieron haberse producido, realmente, a partir de la posible presencia de vida en K2-18b.
Ello no significa que el equipo de Cambridge se haya equivocado, sino probablemente se requiere de más datos para poder llegar a una conclusión realmente certera y, quizá, así, alcanzar el 99,99994 %.
Al respecto, el propio líder de la investigación de Cambridge, Nikku Madhusudhan, ha dicho en reiteradas ocasiones -inclusive hasta en un video publicado en YouTube- que es necesario realizar más observaciones para poder afirmar o descartar la presencia de vida en K2-18b.
Por lo tanto, el equipo de esta Universidad espera obtener más tiempo de observación del telescopio James Webb, el cual, a raíz de los recortes presupuestarios anunciados por el presidente Donald Trump a la NASA, podría poner en peligro mucha de la investigación relacionada con la búsqueda de exoplanetas.
En definitiva, y como ya lo he dicho, la ciencia funciona así, a través de la observación y la evidencia; de tal manera que es probable que todavía pasen más años para determinar si en K2-18b existe realmente vida o no.
Por otro lado, el descubrimiento de sulfuro de dimetilo (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS) en este exoplaneta me recuerda un poco a lo que sucedió hace algunos años, concretamente en 2020, con Venus, cuando en este planeta, supuestamente, se había encontrado fosfina, un compuesto químico que en la Tierra se le relaciona con la vida.
Más tarde, otro equipo de investigadores desmintió al equipo original arguyendo, con pruebas, de que en Venus no hay fosfina. Y, hace unos meses, el debate se reavivó cuando otro equipo dijo que finalmente sí podría haberla. Aunque, en realidad, la evidencia de fosfina en Venus se podrá determinar con toda seguridad cuando una nave se acerque a la atmósfera de este planeta o aterrice sobre su superficie.
La ciencia avanza, muchas veces, con pasos lentos (pueden pasar décadas hasta que se realice un gran descubrimiento) pero casi siempre seguros, por lo tanto, habrá que ser pacientes y esperar a que la evidencia sea lo suficientemente poderosa para demostrar, o refutar, si existe vida o no en K2-18b.
En el escepticismo, en la capacidad de contrastar ideas y evidencias (del reconocimiento profundo de los errores y aciertos) radica la vitalidad que goza hoy el pensamiento científico. De ahí su papel tan relevante no solamente en la búsqueda de vida en otros mundos, sino también en otros ámbitos de la exploración y el conocimiento humano.
Confirman la existencia de agujeros negros solitarios y que no interactúan con nada en el cosmos
Por otra parte, en otro tema diferente, en el universo conviven estrellas sin planetas, exoplanetas errantes sin astro madre y también, a partir de ahora, habrá que considerar a los agujeros negros solitarios que se mueven a través de su entorno.
Un grupo de científicos acaba de confirmar por primera vez la existencia de un agujero negro que no interactúa con nada a su alrededor y tampoco emite radiación detectable: es solo solo una singularidad inactiva e invisible en el cosmos.
Cómo ver objetos que deberían ser invisibles
Los agujeros negros son prácticamente invisibles debido a que su gravedad es tan intensa que la luz no puede escapar de su horizonte de eventos. Como no emiten ni reflejan luz, el ojo humano o los telescopios convencionales no consiguen detectarlos directamente, como ocurre con galaxias o estrellas. Afortunadamente, son objetos que alteran su entorno y emiten señales de su presencia, por lo que es posible rastrearlos indirectamente.
El Telescopio Espacial James Webb captó por primera vez una llamarada de radiación infrarroja alrededor de Sagitario A\*, el agujero negro de la Vía Láctea.
Por ejemplo, cuando un agujero negro absorbe materia, se forma a su alrededor un disco de acreción que brilla intensamente por el calor generado. Si el objeto se encuentra demasiado distante como para ser observado mediante métodos convencionales, se analizan los chorros de alta energía expulsados por dicho disco; y, si resulta lo suficientemente masivo, la influencia gravitacional modifica el comportamiento de las estrellas próximas. Incluso se están monitorizando las ondas gravitacionales originadas en las colisiones de estas estructuras.
En cada caso es necesario que el agujero negro interactúe con un objeto cósmico. La existencia de los agujeros negros solitarios solo se podía teorizar. El escenario acaba de cambiar con un reciente artículo de The Astrophysical Journal donde se describe el proceso que permitió confirmar que un extraño objeto identificado hace más de una década, conocido como OGLE-2011-BLG-0462, es de hecho un agujero negro solitario.
Y está en la Vía Láctea
Durante los últimos seis años, el equipo de científicos dirigido por el astrónomo Kailash C. Sahu había monitorizado la anomalía en la constelación de Sagitario con el telescopio espacial Hubble. Este seguimiento reveló que se trata de un agujero negro completamente aislado, ubicado a 5,610 años luz de la Tierra, con una masa aproximada de seis veces la del Sol y desplazándose a 51 kilómetros por segundo.
Hasta ahora, la ciencia ha confirmado 20 agujeros negros de masa estelar en la Vía Láctea, pero todos están en sistemas binarios; OGLE-2011-BLG-0462 es el primer caso de este tipo.
Identificarlo no ha sido fácil. Los científicos explican que lo consiguieron gracias a un microlente gravitacional, apenas perceptible, en dirección al centro de la galaxia. Los lentes gravitacionales son fenómenos complejos que confirman la teoría de la relatividad general propuesta por Albert Einstein. En resumen, un objeto con una gran cantidad de masa (como un agujero negro) puede curvar el espacio-tiempo. Cuando la luz intenta cruzar en línea recta por esa estructura, como normalmente lo haría, termina describiendo una curva rodeándolo. El efecto genera “lupas naturales» que amplifican la luz que proviene de objetos remotos. Las estrellas más alejadas de la Tierra se han encontrado gracias a los lentes gravitacionales.
La luz apenas visible de la lente gravitacional fue analizada por 16 telescopios previamente. El equipo de científicos de la Sociedad Astronómica Estadounidense compiló estos datos y agregó los valores del telescopio Hubble para al fin detectar un objeto que, en teoría, debería ser invisible. El hallazgo de un agujero negro solitario y aislado parecía improbable, pero años de esfuerzo finalmente develaron su verdadera naturaleza.
El equipo espera encontrar más agujeros negros de masa estelar que no estén ligados a otra estrella con la llegada de una nueva generación de telescopios, como el telescopio espacial Nancy Grace Roman.
