Nace el proyecto «Mezcalifornia»

Foto: mezcalistas.com

Oaxaca, Oaxaca, Viernes 12 de Octubre, 2018 (Fuente: Agencias).- Durante los últimos cuatro años, Craig Reynolds ha estado conectando plantas de agave azul, conocidas como agave tequilana, en tres acres de tierra en el condado de Yolo, California, en Estados Unidos. Su esperanza es que cuando alcancen la madurez, serán la fuente de un espíritu de agave de California de cosecha propia, destinado a rivalizar con los de México. Es un proyecto que él llama «Mezcalifornia».

Reynolds originalmente se interesó en los espíritus del agave mientras trabajaba en México para una organización educativa, sin fines de lucro. Mientras estuvo allí, ayudó a producir Dos Volcanes, un espíritu de agave hecho de plantas cultivadas justo fuera de los límites oficiales de Tequila.

Finalmente, esa experiencia condujo al lanzamiento del proyecto «Mezcalifornia», que comenzó en 2015, cuando Reynolds usó agaves del Condado de Riverside (cultivados por Mark Carlston, el propietario de la marca de tequila Crotalo), que cocinó en un pozo de piedra que construido en su tierra. Después de unos días de asar sobre eucalipto y roble, los agaves fueron llevados 80 millas al sur a St. George Spirits en Alameda, California, donde fueron fermentados y destilados por el destilador maestro, Lance Winters. Ahumado y aceitoso, con un brillo ácido, el destilado único nunca se lanzó comercialmente, pero Reynolds, sin embargo, lo considera un espíritu de «prueba de concepto».

«Si [Reynolds] puede poner en marcha una economía de agave, incluso una pequeña, probablemente compraría todos los agaves que produjo durante los próximos años, porque es divertido», dice Winters, y agrega que algún día también espera cosecha algunos agaves que crecen silvestres en un rancho privado de Texas. (Un intento anterior de hacer que el espíritu de agave crecido en Estados Unidos por parte de un hombre llamado Temecula, California, JB Wagoner terminara, según se informa por razones no relacionadas con la producción de espíritus en sí).

Si bien se ha investigado poco sobre cómo se deben cultivar los agaves exactamente en California, el horticultor Doug Richardson, que tiene una inclinación por los cultivos inusuales, cree que el estado podría albergar una amplia variedad de especies de agave. En los años 80 y 90, Richardson cultivó varias docenas de variedades de bananos en el Condado de Ventura en lo que entonces era la única granja comercial de bananos de los Estados Unidos. Hoy, en su vivero de Drylands Farming Company fuera de Santa Bárbara, está cultivando agaves para la producción de licores.

«Creo que es un negocio potencialmente muy rentable en California», dice Richardson.

Muchos de los agaves que ha cultivado hasta ahora han sido agave tequilana, pero también ha comenzado a cultivar varias otras especies adecuadas no solo para los destilados, sino también para la producción de pulque. De las aproximadamente 200 especies totales de agaves, más de 40 o 50 pueden ser adecuadas para la elaboración de bebidas. Entre ellos se encuentra el agave americano, que se ha convertido en mezcal en México y crece abundantemente en todos los lugares, en la isla de Alcatraz, según Reynolds.

De las pocas granjas que han comenzado a crecer un número significativo de agaves de Richardson, la mayor siembra se realiza en una granja histórica de aguacates del condado de Santa Bárbara llamada La Paloma Ranch. Allí, los agaves se plantaron por primera vez hace cuatro años, después de que algunos estudiantes universitarios que trabajaban en la granja expresaron interés en cultivar algo que podría convertirse en alcohol.

«No se dieron cuenta de que el agave tardaba entre siete y diez años en madurar», me dice el gerente de la granja, John Kleinwachter. No obstante, la idea demostró ser lo suficientemente intrigante como para que la granja decidiera seguir adelante con ella. A medida que los agaves crecen, producen plantas voluntarias, o «cachorros», que los granjeros extraen y replantan, creando un ciclo de maduración continuo.

Hoy en día, hay cerca de 4,500 plantas de agave tequilana y agave mapisaga (otra especie cultivada) que crecen en varias etapas de madurez. Kleinwachter espera finalmente formar un consorcio de personas para cultivar, asar, destilar y comercializar el espíritu.

Mientras que Winters admite que, por un tiempo, una industria de espíritus de agave de California es «nada más que una curiosidad para la gente», es una de las que Reynolds está tratando de despertar el interés. Para ello, comenzó a vender artículos para fanáticos adornados con el logotipo del proyecto: la bandera del estado de California con un emblema en forma de agave en lugar de la estrella roja solitaria y un sello Hecho en Estados Unidos debajo del nombre. Mientras tanto, sus plantas tienen aproximadamente dos años de vida. Teniendo en cuenta su origen mexicano y sus raíces de California y, quizás, sus futuras aspiraciones, «me refiero a mis agaves como ‘Soñadores'», dice.

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